Lors d’un effort intense, notre corps doit fournir une grande quantité d’énergie tout en ayant besoin de beaucoup d’oxygène.
La consommation maximale d’énergie correspond au Volume Maximal d’Oxygène (VO2max) que notre organisme peut consommer par unité de temps, au cours d’un exercice aérobique maximal.
Elle s’exprime en litres de dioxygène par minute (L/min), mais pour plus de régularité, elle est reportée à l’unité de masse corporelle pour déterminer un VO2max dit ; « spécifique » en ml/min/kg.
Elle permet de mesurer la performance de l’individu dans les épreuves d’endurance. Si elle est élevée, sa performance aussi le sera.
Les valeurs normales des VO2max chez un sujet jeune et sain, sont de 45 ml·min-1·kg-1 (=ml/min/kg) chez l’homme et 35 ml·min-1·kg-1 chez la femme.
Cette différence est expliquée par la différence de masse grasse ainsi que par le taux sanguin en hémoglobine (plus faible chez la femme), molécule qui fixe l’oxygène dans le sang.
Chez l’athlète de haut niveau on peut observer des VO2max spécifiques atteignant 90 ml·min-1·kg-1 chez l’homme et 75 ml·min-1·kg-1 chez la femme. (source INSEP)
Les coureurs de fond, les skieurs de fond et les cyclistes sur route ont les VO2max les plus élevées.